En computervirus er et lille program, som i samspil med de computere og styresystemer, de er skrevet til, søger at overføre kopier af sig selv til andre computere uden brugerens viden. Dette i sig selv tager en lille del af en \"smittet\" computers processorkraft, da virusen gerne \"anbringer sig\" et sted i systemet, hvor computerens mikroprocessor regelmæssigt kommer forbi og udfører programkoden i virussen. I mange tilfælde er en computervirus lavet, så den gør et eller andet, som ejerne og brugerne af de ramte computere ikke er interesseret i: den kan f.eks. spolere vigtige filer på computerens harddisk eller genere brugeren, f.eks. ved at vise skærmtekst modsat den normale læseretning. En virus lægger sig ind i et eksisterende program og kan ikke fungere alene. Typisk lægger virussen sig ind i starten af programmet, så den afvikles inden det reelle program kommer til at lave noget. De fleste vira skal kopieres et vist antal gange, før den destruktive programkode aktiveres.